Det moderne samfunds trivsel og vækst hviler i udstrakt grad på forskning. Men hvad er forskning egentlig for noget?

Politikerne ønsker, at den offentlige forskning skal være samfundsrelevant og erhvervsvenlig for at bidrage til velfærden, at forskningen har høj kvalitet, og at den bedste forskning får flest penge. Men det diskuteres sjældent, hvad forskningskvalitet er.

Forskning er ikke bare forskning. Den omfatter grundforskning, strategisk og anvendt forskning og udviklingsarbejde, og tværvidenskabelig forskning. Megen forskning er forbundet med egentlig videnskab, der søger viden om hvorfor. Anvendt forskning og udviklingsarbejde søger ofte blot viden om hvordan.

Normerne og betingelserne for den frie grundforskning og den nytteorienterede forskning er ikke de samme. Det synes ofte at blive overset i den politiske debat og blandt politikere, der forlanger effektiv styring af al forskning. Man kan derfor frygte, at den øgede kontrol på længere sigt vil ødelægge mulighederne for den frie forskning, som ikke umiddelbart ser ud til at bidrage direkte til øget vækst, men derimod til øget viden og forståelse.

I Hvad er forskning? giver tretten forfattere med ekspertise i filosofi, videnskabsteori, statistik, samfunds- og forskningsanalyse deres bud på, hvad forskning og videnskab er. De forsøger at definere, hvad forskningskvalitet består af, og kommer også ind på videnskabens konfliktfyldte forhold til den politiske verden.