Orientalisme er et centralt værk i de seneste årtiers opgør med Vestens traditionelle fremstilling af andre kulturer.

Med udgangspunkt i en kronologisk og tematisk gennemgang af den akademiske og litterære fremstilling af Orienten og især den islamiske kultur, kortlægger Said forbindelsen mellem viden og magt fra Napoleons egyptiske felttog i 1798 til USA's mellemøstpolitik i dag.

Said undersøger, hvordan idéen om Orienten kom til at dominere Vestens forhold til denne vidtstrakte og komplekse kulturelle og geografiske region og tilsløre 'vores' og 'deres' indbyrdes forbundethed.