Fortiden er ikke hvad den har været. Vores billede af fortiden er sjældent sammenfaldende med, hvordan fortiden 'egentlig' var. Derfor må vi finde frem til, hvordan vi bedst kan begribe den. Vi må vide, hvordan vi skal forske.

Fortiden er ikke hvad den har været er en moderne, let tilgængelig og bredt dækkende indføring i historiefaget. Den dækker forskningsmetode, faghistorie og didaktik.

Knut Kjeldstadli forklarer, hvad historie er, hvordan faget er vokset frem, hvilke spørgsmål historikere beskæftiger sig med i dag, og hvad der kendetegner deres faglige tilgang.

Forfatteren belyser endvidere, hvordan historisk forskning foregår, hvad metode er, og hvilke teknikker der står til rådighed. Desuden belyses: hvorfor historie, hvordan bruges faget i samfundet?

Bogen er oversat og bearbejdet af dr.phil. Claus Bryld, som desuden er forfatter til bogens to kapitler om dansk historiografi og om kildesøgning i Danmark.