Indledning · 9
   Bogens indhold · 14

Del 1. Hvordan læser vi litteratur?

Kapitel 1. Læsemåder og læserhistorie · 23
   Personlig og upersonlig læsning · 24 
   Andre måder at læse på · 28 
   Læsningens private rum · 31
   Litteraturens fordærvende virkning på sarte sjæle · 34

Kapitel 2. At læse er at fortolke · 37 
   Hermeneutik og litteraturlæsning · 38 
   Når tekst og læser mødes · 43
   Kan en heteroseksuel mand forstå en lesbisk forfatter? · 44 
   Den gode fortolkning · 46

Kapitel 3. Læseren i centrum · 49
   Læserens vej til litteraturvidenskaben · 49
   Litteraturen som drejebog - læseren som instruktør · 52
   Billeder, diagrammer og allegorier · 55
   Hvem bestemmer - teksten eller læseren? · 62
   Skal litteraturen udfordre os? · 64
   Litteratur er konventioner · 67
   Litteratur skaber sin egen virkelighed · 69

Kapitel 4. At læse er at leve sig ind i det, man læser · 75
   Den litterære karakters tilblivelse i teksten og i læseren · 75
   Når karaktererne for alvor lever · 81
   At opleve det grusomme per stedfortræder · 84
   At sætte sprog på bevidstheden · 87

Del 2. Hvorfor læser vi litteratur?

Kapitel 5. Vi læser for ikke at være alene · 99
   Et privilegeret blik på den menneskelige tilværelse · 101 
   Den eksistentielle påmindelse · 102
   Litteraturen og meningen med livet · 104

Kapitel 6. Litteraturen forklaret evolutionært · 107
   Den menneskelige natur - seks karakteristika · 108
   Den kreative revolution og evnen til at fortælle en historie · 111
   Litteraturens folkelige niece - sladderen · 113
   Sprogets udvidelse af verden · 115
   Homo aestheticus · 116
   Kunst, ritual og leg · 119
   Kunsten at snakke med en baby · 123

Kapitel 7. Fortællinger har hjulpet os med at overleve · 127
   Fortællingens adaptive funktioner · 128
   Fortællingen og mestringen af det sociale liv · 131
   Hvad handlede stenaldermenneskets fortællinger om? · 133
   At læse med de evolutionsteoretiske briller på · 135
   Seksualdrift som forklaring på litteratur · 137
   Mental virus og tilfældigt biprodukt · 140
   Naturvidenskaben og litteraturen · 142

Del 3. Hvad får vi ud af at læse litteratur?

Kapitel 8. At læse sindet · 149
   Teorien om, hvorfor vi kan forstå andre mennesker · 150
   At jonglere med bevidstheder · 154
   Evnen til at forestille sig nogen, som ikke findes · 155
   At læse er at aflæse bevidsthed · 157

Kapitel 9. Den empatiske læser · 163
   Litterær empati · 164
   Litteraturlæseren i laboratoriet · 165
   Effekter af læsning - på den korte og lange bane · 167
   Den læsende hjerne er en foranderlig hjerne · 172
   Når læger og patienter læser litteratur · 174
   Empatiens grænser · 176
   Bliver vi virkelig bedre mennesker af at læse litteratur? · 178

Kapitel 10. Litteraturens særlige erkendelsesrum · 183
   Litteraturen og det gode menneske - fra Aristoteles til Obama · 184
   En hyldest til min gamle dansklærer · 188
   Litteraturens forsvar for den menneskelige ambivalens · 189
   Litteraturens særlige sprog · 193
   Hvad sker der så med os, når vi læser litteratur? · 196

Litteratur · 199

Stikordsregister · 205

Slutnoter · 209