Massemedier og videnskab er særdeles magtfulde kræfter i det moderne samfund. Den offentlige ekspert omhandler ét af de fænomener, hvor offentligheden konfronteres med begge: ekspertkilder i massemedierne.

I bogen undersøger Jakob Arnoldi ud fra hvilke kriterier - og med hvilke konsekvenser - journalister udvælger og benytter ekspertkilder.

Gennem en række analyser af ekspertudsagn i nyhedshistorier viser han, at eksperter fungerer som fortolkere, der skaber mening ud af information.

Han argumenterer derefter for, at journalisters udvælgelse af ekspertkilder både afspejler og reproducerer konventioner om, hvilke videnstyper og hvilke personer der har en særlig legitimitet og autoritet som henholdsvis ekspertise og eksperter.

Medierne er på den måde med til at skabe ekspertise og dermed den magt, der ligger i at være "ekspert". På denne baggrund diskuteres opkomsten af dels nye ekspertprofessioner, dels nye vidensinstitutioner såsom tænketanke.

Bogen henvender sig især til forskere og studerende inden for socialvidenskab, journalistik og medievidenskab.